Многое изменилось, но еще больше осталось за кадром.
Когда память о событиях 1998 года еще свежа, так сложно понять и увидеть то, что происходит под самым носом. Истина, казалось бы на поверхности, но тайна зарыта слишком глубоко. Вопрос лишь в том, готов ли мир к такому повороту событий.

      Недоумение, как тень, проскользнуло в темно-серых глазах. Мимолетное удивление сменилось тревогой, но так же быстро исчезло, заменив собою упрек и изогнутые в усмешки губы.
      - Это не смешно, Кевин, - протянула девушка, вертя в руках рамку с колдографией, - если мама узнает об этом, тебе здорово влетит. Она любит эту колдографию и себя на ней в частности.
      Заспанное лицо Кевина образовалось в дверном проеме так резко, что девушка вздрогнула, а после одарила брата ироничным смешком.
     - У тебя дурацкие шутки.
     - Что случилось? - не поняв смысла сестринских слов, спросил мальчик. Зевая, он подошел к сероглазой мисс, взяв в руки фоторамку, которую она ему молча протянула. Глаза мальчика испуганно округлились, он едва не подавился очередным зевком.
     - А где мама? - вмиг проснувшись, спросил ребенок.
     На колдографии, где они всей семьей улыбались и махали руками на фоне водопада в волшебных лесах Норвегии присутствовали все - отец, сестра, он сам. Не было лишь матери.
     - Ты думаешь, это я сделал? - ошарашенно спросил он.
     - А кто же еще?
     - Но как я мог? Как можно стереть с колдографии кого-то? Мама же не могла перескочить на другую колдографию!
     Сестра хотела было язвительно ответить, как внезапно осознание слов брата затопило ее сознание. Братишка прав. Он не мог бы зачаровать колдографию так, чтобы мама исчезла с нее. И ведь самой "ма" нет дома третий час, хотя она уже давно должна была вернуться из Мунго...

2000 год, 15 апреля
В Ежедневном Пророке появляется небольшая заметка о том, как таинственным образом без следа пропала некая миссис Курссон. Коллеги по работе говорят, что ничего подозрительного в ее поведении во время болезни не было, через день после своей выписки из Больницы она зашла за лекарствами, а после направилась домой. Но до дома женщина так и не дошла, а Аврорам не удалось обнаружить никаких следов преступления. Самым загадочным в этом деле являлось то, что женщина разом пропала со всех колдографий. Даже на стене почета в Мунго висела пустая рамка.
Однако вскоре этот странный случай забыли. Забыли до тех пор, пока через неделю не случилось очередное исчезновение, на этот раз пропал недавний выпускник Рэйвенкло. В обществе начали ходить слухи и домыслы, самых опытных и сообразительных магов волновал вопрос - почему люди пропадали с любых колдографий? Но никто не замечал, что это - далеко не главное сходство между пропавшими. Так или иначе, каждому из них удалось в свое время победить смерть. Кого-то, как миссис Курссон, спасли от тяжелой болезни, когда та заразилась в своем же Отделе неизвестным вирусом, но ее вовремя с того света вернул коллега по чистой случайности или благодаря настоящему чуду. А кому-то, как тому выпускнику Рэйвенкло, удалось сбежать от пьяных бандитов в подворотне за два дня до своего исчезновения.
Тревогу забили тогда, когда через месяц Министру Магии стали поступать экстренные сообщения о том, что люди начали попадать во всех уголках магического мира. Несколько пропаж в США, несколько в России, во Франции, повсюду пропадали маги, и почерк у этого преступления оставался одним - каждый исчезал с колдографии, каждый пропадал бесследно и никаких зацепок...
С тех пор прошло три месяца. Три месяца непрерывной работы, в ходе которой Аврорат всех стран так и не смог продвинуться в решении сложившейся головоломки. Куда девались люди? Кто их украл? Кому это могло понадобиться? А тем временем, пропаж становилось все больше. По неточной информации в среднем пропало около 50 человек.
Совпадение? Случайность? Идеально распланированное преступление? И почему пропадают лишь те, кому удалось обыграть Смерть?

      Мигает фонарь за окном сквозь непроглядный мрак ночи.
      Тени, что падают на стены от горящих свеч, кажутся скорее зловещими, нежели забавными. Картина в неровном свете танцующего пламени виделась через призму пыли, что словно исходила от рукописей и книг, лежащих на книжных полках личного кабинета одного из Мудрейших Ордена Ансуз.
      И тишина, скользящая, словно змея, между двумя людьми, не предвещала ничего хорошего. Разве что предсказывала непогоду за окном.
      - Впервые я чувствую себя настолько беспомощным, - разорвав молчание, скрипящем, злым шепотом произнес мужчина, сжав ручки кресла тонкими, длинными пальцами.
      Сидящий напротив него отвлекся от своих раздумий, однако положения своего не изменил - так и сидел, подперев рукой подбородок со взглядом, направленным будто бы в никуда.
      - Вместо того, чтобы злиться воспользуйся тем, благодаря чему здесь очутился, - холодно проговорил пожилой сэр, скрестив пальцы рук.
      - В отличие от этих бестолковых Авроров, мы после первой же пропажи поняли, что здесь что-то не так. Но почти за два месяца даже на шаг не приблизились к разгадке, при этом ты постоянно твердишь о том, что исчезновения не случайны и связаны с чем-то... с чем-то! - он говорил быстро, но ровно и четко, прохаживаясь из одной стороны кабинета в другую.
      Его собеседник, погладив бороду, встал, но значительно медленнее и изящнее молодого мужчины, и подойдя к письменному столу поднял толстую, раскрытую посередине книгу.
      - Взгляни, - он указал на заглавие 566 страницы.
      - "Остров мертвых", - прочел молодой, - остров мертвых? Но как это связанно с островом? Остров - это всего лишь легенда.
      Положив книгу, Мудрейший сел обратно в кресло.
      - В чем связь между пропавшими? - спросил он.
      - Они исчезали с колдографий. Бесследно. Насколько мы знаем, все силы Аврората, более того, все силы Министерства брошены на розыск пропавших, но пока безрезультатно.
      - Ты судишь поверхностно, не пытаясь разобраться в том, что лежит глубже, - все также спокойно проговорил мужчина.
      - Что ты хочешь сказать?..
      - Я хочу сказать, что маги пошли по ложной дороге. Мы изучали досье на каждого пропавшего, досконально. Недавно, перебирая каждое из них я заметил связь...
      - Связь? - переспросил он.
      - Именно, - короткий кивок, - некоторые исчезнувшие большие везунчики. Кого-то спасли от падения с метлы, кого-то вылечили от смертельной болезни едва ли не в последнюю минуту. Тебе не кажется это странным? Это магия. Но это нечеловеческая магия.
      - Не могу понять... причем здесь тогда "Остров мертвых"?
      Старик промолчал, загадочно улыбнувшись в бороду. В следующую секунду понимание осветило лицо молодого человека и он удивленно раскрыл рот, едва слышно произнеся:
      - Ты серьезно? Ты считаешь, что Остров мертвых - не выдумка и все это как-то связанно?
      - Либо это ключ к цели нашего Ордена, либо к концу света, - произнес старик.